Capitulo 11

Había dejado las persianas abiertas.
La débil luz de la mañana atravesó y le recordó que la noche había terminado oficialmente. Miró a la mujer a su lado. Dormía profundamente, sus lindos ronquidos confirmaban su agotamiento.
¿Qué demonios iba a hacer? ¿Dejarle una nota? ¿Traerle café? ¿Discutir lo de anoche? ¿Permanecer en silencio? Las opciones sin fin se extendían ante él y como hombre, ya estaba garantizado que escogería mal
Su exquisito pelo estaba extendido sobre la almohada y la hacía verse como un ángel oscuro, vio a los signos reveladores de rastrojos quemando sobre sus mejillas y cuello. Sus labios se veían hinchados y magullados. Una astilla de culpa estaba perforándolo. ¿Y si la había usado demasiado duro y demasiado bien? Nunca pensó en ella como una virgen.
Cada movimiento confirmó su sexualidad abierta, cruda. Era un sueño húmedo hecho realidad de una purista con el cuerpo y el alma de una seductora. En la cama ella expuso una verdad desnuda que confirmó que había dado todo de sí misma. Justo como en su vida.
Un regalo inestimable, raro. Uno que no era digno de él. Uno que él nunca le pediría que le diera nuevamente.
Una pena vacía rugió a través de él, pero se negó a examinar la emoción. Tal vez tenía que ducharse, vestirse y llevarle su café. Confirmaría lo mucho que significaba para él, cuánto las interminables horas de hacer el
amor lo cambió para siempre. Luego explicar una vez más por qué ellos necesitaban terminarlo.
A no ser…
La posibilidad pululaba delante de él. ¿Y si continuaban la relación? Paula estaba en su cama. Tomándola para la cena. Seduciéndola adecuadamente a salir de ese pleito de negocios.
Trabajando codo a codo. Tal vez podría funcionar. Quizás…
Michael Chaves y su familia lo inspiraran a conseguir máximo de sí mismo. Cuando su padre se marchó, Pedro necesitaba construir algo con que podía contar. Su palabra. Su honor. Su confianza. Esto significaba todo para él, y definía quién era como hombre. Si Michael descubría que se había acostado con Paula, él nunca podría recuperar aquella confianza de nuevo y eso lo rompería. Él nunca dejaría que eso sucediera.
Y, ¿qué podría ofrecer? Él no tenía la capacidad emocional para darle lo que se merecía. Un día le pediría un anillo. Niños. Una vida de compromiso permanente. Todo lo que podía darle de momento era buen sexo, compañerismo, respeto. Tarde o temprano, ella se cansaría de su mierda y seguiría adelante. Peor aún, ¿y si él hiciera algo que le causara daño? Él se hizo la promesa hace mucho tiempo de no usar nunca cualquier acción para lastimar el corazón de una mujer. Era demasiado malditamente delicado, y él no quería la responsabilidad.
Ella era extraordinaria en todos los aspectos y estaba totalmente fuera de su alcance.
Tomada la decisión, se deslizó fuera de la cama y se dirigió al cuarto de baño.
El golpe en la puerta lo sorprendió. Pedro aguzó el oído, pero otra luz apareció en la habitación. Maldita sea, ni siquiera eran las seis de la mañana. No queriendo despertar a Paula, se puso los bóxers y abrió la puerta.
No podía creer lo que veía.
Mama Chaves apareció en el umbral.
—¿Pedro? —Su expresión confusa fue registrada como en cámara lenta. Como si fuera atrapado en una película de catástrofes, y el resto de los eventos rodaran lentamente en el tiempo y tenían una extraña cualidad surrealista. La madre de Paula miró al número de la puerta y de vuelta a la hoja de papel que se aferraba en su mano—. Sabía que tú también estabas en Las Vegas, pero esta es la habitación de Paula.
Pedro ignoró su corazón batiendo rápidamente y le dio un gran abrazo.
—Mama Chaves, qué sorpresa agradable. No, este es mi cuarto, pero déjame vestirme y te veré en la puerta y te mostraré dónde está Paula.
Estuvo a punto de ganar.
Ella echó la cabeza atrás y se rió.
—Hombre tonto, tu ropa interior no me ofende. —Ella claramente lo esquivó y dio unos pasos en la habitación. Se quitó la chaqueta—. Solías correr con el trasero desnudo trasero en mi casa todo el verano. —Se acercó a poner el jersey en el respaldo del sofá—. Sigue adelante y te vístete.
Se tropezó con un zapato de tacón alto. Se quedó mirando el sendero en zigzag de ropas. Se aventuró más lejos en la suite hacia las puertas abiertas franceses del dormitorio.
Su mirada siguió la de ella. Un par de ligas de encaje. Un trozo de correa. Su camisa de marca.
Abrió la boca para pararla pero ella se detuvo justo antes del dormitorio. El ronquido bajo se hizo más fuerte y se convirtió en un gruñido áspero. Una cascada de rizos oscuros contrastando con el blanco brillante de la sábana. Poco a poco, mama Chaves se acercó a la cama y se quedó mirando a su hija.
Desnuda.
De repente, la película entró en loca acción y él se rompió.
Saltó en frente de la cama y puso las manos para protegerla del ataque de una mamá loca.
—Oh, Dio mio, mama Chaves, no es lo que piensas. Bueno, es lo que piensas, pero no se supone que lo veas. Oh, Dio, lo siento, lo siento. —Su balbuceo creció hasta que se dio cuenta de que acababa volver atrás a su juventud.
Los ojos oscuros volaran a su cara, tratando de dar sentido a la escena. Los momentos pasaran. Finalmente, ella asintió con la cabeza como si hubiera tomado una decisión.
—Llévame a tu habitación, Pedro. Ahora. Tenemos que hablar. —Se acercó a la puerta—. Tienes un minuto para cambiarte y salir de aquí. Y no despiertes a Paula.
La puerta detrás de ella se cerró.
Pedro enterró los dedos en el cabello y se instaló en el infierno.
El sudor se deslizaba sobre su piel. La madre de su mejor amigo y su segunda madre se sentó delante de él, sumida en sus pensamientos. Ella no había pronunciado palabra desde que llegaron a su habitación.
Solamente se dirigió a una silla y lo dejó guisarse en su propio sudor durante los siguientes diez minutos. Después de haber criado a cuatro hijos y enterrado a un marido, su figura era delgada pero fuerte. Con su propio talento y el trabajo duro, ella había construido La Dolce Famiglia, de una pastelería casera a una de las cadenas más grandes de Italia.
Su cabello gris estaba trenzado en un moño en la parte posterior de la cabeza y mostraba tanto la gracia como las líneas talladas en su rostro. Su bastón apoyado contra la pared. Llevaba zapatos ortopédicos, con cordones y suela gruesa para ayudarla a caminar.
Sin embargo, él nunca había estado tan jodidamente asustado de una viejecita en toda su vida.
—¿Hace cuánto tiempo viene sucediendo esto?
Casi tropezó cuando su voz lo sacudió.
—Sólo una noche. Teníamos la esperanza de que nadie lo supiera. Nunca quisimos herir a nadie.
—Hmm. —Sus cejas estaban unidas—. ¿Habían planificado que esto sucediera?
—¡No! No, sabíamos que una relación no sería buena para los dos. Había una atracción, por supuesto, pero pensé que la teníamos bajo control. Paula perdió los estribos y Sawyer Wells comenzó a ir tras ella y…
—¿Sawyer Wells está aquí?
Él asintió con la cabeza.
—Sí, él atiende al Veneciano ahora.
—¡Hmm! Adelante.
—Bueno, Sawyer y yo tuvimos una pelea por Paula y entonces las cosas se salieron de control, lo siento mucho. Haré lo que me pidas para que sea correcto.
Ella extendió la mano y le acarició la suya. Una ligera sonrisa curvó sus labios delgados.
—Sí, Pedro, lo sé. Siempre fuiste un buen chico. Un poco salvaje, pero de buen corazón. Michael va a estar molesto, pero le haremos entender.
—Él me va a matar —gimió Pedro.
—Tonterías, no voy a dejar que te maten. Hay que hacer ciertos arreglos rápidamente, aunque sea demasiado tarde para traer a tu madre aquí volando, pero tú harás lo que hizo Michael. Tener una bonita boda en el jardín en Bérgamo a finales de este año.
Su alarma interna aumentó.
—Voy llamar a casa y explicar que querían fugarse. La oportunidad que brinda Las Vegas no tiene precio. Porque la gente hace las bodas aquí todo el tiempo y son muy agradables, ¿no estás de acuerdo?
—¿Boda?
—Por la tarde, puedes llenar el papeleo y escoger la capilla. Tengo que volar a Nueva York mañana de todos modos. Michael se puso bastante molesto cuando insistí en parar en Las Vegas antes de ir a Nueva York, pero siempre la he querido conocer. ¿Sabes si la cantante Celine Dion está en la ciudad?
Pedro la miró fijamente. ¿Qué boda? ¿Por qué estaba hablando de Celine Dion? Si se hubiera pegado con el plan, él habría llevado Paula al maldito concierto, dejándola en la habitación y nunca hubiera estado en este lío. Pero la idea de nunca haber tocar su piel o de ella no haber culminado parecía abrumador.
—Estás haciendo lo correcto. Lo moral. Todo saldrá bien.
La implicación total de las palabras de mama Chaves golpeó en él. La habitación se inclinó. Empezó a girar. Estabilizó. Ella esperaba que se casara con Paula.
Su aliento lo agarró en un estado de estrangulación.
—Espera un minuto. Creo que ha habido un malentendido. —Mama Chaves inclinó la cabeza hacia un lado—. Sí, nos pasamos la noche juntos, pero esto no es Italia. En Estados Unidos, a veces estas cosas pasan, y la relación no es perseguida. —Él se echó a reír. El sonido parecía medio loco, como de un súpervillano maníaco—. Por supuesto, vamos a seguir siendo amigos, pero no podemos casarnos.
La madre de Paula se puso rígida. Hielo rociando sobre su rostro y le detuvo su corazón.
—¿Por qué no, Pedro?
Mierda, mierda, mierda, mierda…
—¡Porque no soy lo suficientemente bueno para Paula! Trabajo en horas locas, soy inestable y ella necesita encontrarse a sí misma. Ella se sentiría atrapada conmigo, estoy seguro y necesita un hombre que quiera sentar cabeza, cuidarla y tener hijos. Alguien más adecuado. Alguien que no sea yo.
Un extraño silencio se apoderó de la sala. El pánico arañaba sus entrañas. No había manera de que pudiera casarse con Paula. Le arruinaría la vida y rompería su corazón. Él no era para largo plazo. No se comprometía.
Mama Chaves se acercó, tomó su mano y la apretó. Sus delicados dedos lo agarraran con urgencia.
—Estás equivocado. Eres perfecto para Paula y siempre lo serás. Sus acciones de anoche solo aceleraran lo que estaba destinado a ser desde el principio. —La mujer sonrió—. Ahora, no más tonterías. Tú eres parte de la familia y siempre lo serás. Ninguna charla tonta sobre arruinarla. Es hora de que sientes cabeza con una mujer que pueda ser lo que necesitas, que sea tu compañera.
—Pero…
—¿Vas a decepcionar a tu madre, porque de repente estás asustado? —Su tono acerado cortó a través de la niebla y al corazón del problema. Su madre nunca le dirigía la palabra de nuevo si se divulgaban las noticias de que se acostó con Paula y no se casó con ella. Esto arruinaría a su reputación y todo lo que trabajó tan duro para construir. Una sensación de confianza, honor y de hogar. Él haría exactamente lo que su padre había hecho.
Abandonando su responsabilidad. Humillando a su madre de nuevo en la pequeña ciudad que finalmente la había perdonado.
Sí, no se casaría sólo por haber tenido relaciones sexuales, pero una vez que todos se enteraran de lo sucedido, las consecuencias serían muchas. Arrastraría a su familia y Paula abajo en el hueco.
Ella nunca se sentiría libre de volver a casa y él nunca sería capaz de mirar a su madre a los ojos.
La única opción era tan clara como el cristal. Matrimonio. Tenía que casarse con Paula. Era la única manera de hacer las cosas bien. Su honor lo exigía y era todo lo que quedaba.
Una extraña calma se apoderó de él. Había probado la fruta prohibida y ahora tenía que reclamarla de forma permanente.
Ella iba a ser su esposa y no había nada más que hacer.
Por acrecimos, él finalmente se convertiría en una parte permanente de la familia a la que siempre amó. Pero, ¿a qué precio? ¿Qué tipo de esposo podría ser para Paula? Nunca sería digno, ¿pero podría ser suficiente para demonstrar que él nunca sería como su padre?
Tenía que ser.
Agradecido de que no estaba experimentando una crisis, asintió e hizo su elección.
—Sí. Pero déjame hacerlo a mi manera. Paula se negara a casarse conmigo si piensa que estamos acosándola. Ya sabes lo terca que es.
—Tienes razón. Entra y pregúntale. Hazla feliz. Eso es todo lo que importa.
Sus palabras lo sacudieran hasta la médula. El pánico le hizo cosquillas en sus terminaciones nerviosas.
—¿Y si no puedo?
Extendió la mano y tomó sus dos mejillas entre sus manos curtidas. Los ojos oscuros sostenían un conocimiento y la paz a la que él se aferraba.
—¿Crees que dejaría que Paula casase con quien no fuera digno de ella? Necesitas confiar más en ti, Pedro. Confía en que eres suficiente y no como el hombre que te dejó. Te he visto crecer, y estoy orgullosa de ti. De tus decisiones y la forma en que te hiciste cargo de tu madre. —Le
pellizcó la mejilla como si fuera un niño pequeño—. Sé el hombre y esposo que sé que puedes, mi dulce niño. Toma este regalo.
Se estremeció y luchó por recobrar la compostura. Cualquier palabra de protesta murió en su garganta.
—Ahora, voy a bajar a desayunar algo. Ven por mí cuando estés listo.
Observó a la vieja mujer y tragó una bocanada de aire. Esperó un latido. Luego fue a despertar a su futura esposa.
Paula escuchó la voz en el fondo, pero estaba agradablemente zumbando y relajada con las endorfinas de horas de fabuloso sexo. Ella gimió en la almohada gorda y se estiró. La voz de Pedro se hizo más fuerte, por lo que finalmente se dio la vuelta.
—Buenos días.
Su voz era profunda, sexy y encajaba con su mirada del día después. Cabello despeinado caía en desorden sobre su frente.
Impactantes ojos azules brillaban con una mezcla de emociones que no podía ubicar, por lo que en lugar de eso lo tiró hacia delante y besó aquellos labios tallados. Su barba áspera contrastaba deliciosamente con su piel sensible. Le llevó un momento de vacilación, como si él no estuviera seguro de cómo responder. Luego se lanzó con toda su fuerza.
Le apretó la espalda contra el colchón y la besó como un apropiado amante. Empujes profundos de su lengua y contacto de todo el cuerpo. Él sabía a excitación masculina caliente y una pizca de su esencia, de las interminables horas de hacer el amor. Finalmente, se apartó y le sonrió.
—Tu saludo fue mejor.
Ella se rió y le acarició la mejilla.
—Estoy de acuerdo. ¿Dónde está mi café?
—En camino. Me distraje. Quería preguntarte algo primero.
—No te preocupes. —Su corazón cayó a pedazos, pero ella sabía lo que venía. Y desesperadamente quería hacerlo primero—. Nos tomaremos un café, nos vestiremos, y nunca hablaremos de anoche. No quiero que te preocupes, Pedro. Esto es lo que quería y lo puedo manejar.
Ella forzó una media sonrisa.
—Se siente bien ser la mujer americana hastiada por una oportunidad. Usando a un varón para su placer físico y lanzándolo a un lado. Otra fantasía tachada en mi lista.
Curiosamente, ella no vio ningún alivio en sus ojos. En cambio, él se retiró y se sentó en el borde del colchón. Examinaba la pierna desnuda de ella y se negó a mirarla a los ojos.
—Las reglas han cambiado, Paula. Al menos para mí.
La confusión la inundó. Se incorporó y apartó su melena de cabello enmarañado de su cara.
—¿De qué estás hablando?
Él se aclaró la garganta. Levantó la mirada.
—Quiero que te cases conmigo.
Ella parpadeó.
—¿Estás loco?
Le temblaba la mano mientras se frotaba la frente. ¿Estaba nervioso? ¿Se había desmoronado a algún lado profundo porque se acostó con la pequeña hermana de su mejor amigo?
—Solo tú harías esa pregunta después de una propuesta de matrimonio. No, estoy perfectamente cuerdo. No quiero fingir que no pasó nada entre nosotros. Estamos en Las Vegas. Estamos destinados a estar juntos. Vamos a casarnos.
Ella había soñado toda su vida con esas palabras viniendo de los labios de este hombre. ¿No era la fantasía de toda mujer escuchar la propuesta de un hombre después de una noche de placer sin fin? El final perfecto para cualquier comedia romántica y novela de romance. Así que, ¿por qué no se estaba lanzando a si misma a sus brazos gritando “sí”?
Debido a que sus instintos le advirtieron que algo estaba faltando. ¿Por qué el cambio repentino? ¿Cómo podía él haber pasado de no compromiso a matrimonio en menos de veinticuatro horas?
Ella ignoró su balbuceante yo más joven que susurraba que no le importaba, y escuchó en su lugar a la más vieja y sabia Paula.
—Umm, me siento halagada, de verdad. Pero si estás tan decidido a no ocultar nuestra relación, ¿por qué no simplemente tenemos citas?
Él negó con la cabeza. Fuerte.
—No quiero tener citas. —Su aura pulsaba con poder masculino y dominación, instándola a rendirse. Maldita sea, sus tendencias dominantes la encendían.
¿Quién lo hubiera pensado?
—He esperado toda mi vida para estar seguro y no quiero esperar ni un poco más. Siempre dijiste que sentías algo por mí. Hagámoslo. Casémonos y comencemos una vida juntos.
¿Hagámoslo?
Ella tragó saliva y trató de hablar más allá de su palpitante corazón.
—¿Por qué el cambio repentino? Teníamos las reglas en su lugar. Una noche y seguir adelante. Dijiste que no querías sentar cabeza. Mencionaste la diferencia de edad, Michael, mi familia, tu pasión por los viajes. ¿Qué está pasando, Pedro?
En cuestión de segundos, se cernía sobre ella y la besó.
Sosteniendo su cabeza, él reclamó sus labios y saqueó todos los rincones, hasta que ella estaba absorta y le clavó las uñas en los hombros. Se
estremeció con pura lujuria y se suavizó bajo él. Él rompió el contacto y la miró profundamente a los ojos. Rudo comando brillaba y tentaba.
—He cambiado de opinión. Te deseo, hasta el final, todo el tiempo. No me hagas rogarte. Solo dime que te casarás conmigo.
Ella abrió su boca para decir que sí. ¿Por qué no? Había pasado la noche más increíble de su vida con un hombre que siempre había anhelado. Estaban en Las Vegas, donde cosas locas pasaban y las bodas improvisadas eran la norma. ¿Tal vez él había descubierto en las horas de la noche que la amaba? ¿Después de todo, no era esa la única razón por la que querría casarse con ella?
A no ser...
Su intestino se retorció con un conocimiento que no quería sondear. Pero esta era la nueva Paula, y no era tan estúpida como para simplemente creer que Pedro Alfonso de repente fue mordido por el insecto del amor lo suficiente como para renunciar a su libertad.
Ella lo apartó y se sentó. Lo estudió con ojos duros. La determinación tallaba las líneas de la cara de él como si hiciera frente a un negocio que necesitaba cerrar.Paula siguió sus instintos y lo puso a prueba.
—Gracias por la oferta,Pedro, pero me gustan las cosas como están. Solo vamos a ver a dónde lleva esto. No hay necesidad de apresurarse a contraer matrimonio después de una noche loca.
Una llamarada de pánico brilló en eso ojos azul claro. Su mandíbula se apretó.
—¿Estás escuchándome? ¡Te estoy pidiendo que te cases conmigo! Estoy diciendo que eres la elegida, y quiero hacer esto ahora mismo, hoy. Volvamos locos y digamos nuestros votos en Las Vegas. Siempre estuvimos destinados a estar juntos y por fin he dado cuenta.
Él se inclinó hacia delante y ella sabía que la seduciría. Escurriendo el sí de sus labios y su corazón antes de que tuviera tiempo de preguntarse seriamente qué estaba pasando. Por su propia supervivencia, se revolvió
hacia atrás en la cama y puso sus brazos hacia adelante en un esfuerzo por mantenerlo a raya.
—¿Por qué ahora?
Él levantó las manos en señal de rendición.
—¿Por qué no ahora? Lo de anoche demostró que eras la indicada.
Una fría bola de miseria se empuñó en el estómago de ella. Él mentía. Los músculos de él se tensaron como si se preparara para una ronda de boxeo. Una pared de distancia surgió en torno a él. Completamente contradictorio con la languidez relajada de un hombre con la mujer que ama, comenzó a caminar, otra señal de nerviosismo.
¿Qué se estaba perdiendo? Esto no era solo por la culpa. Esto era puro pánico, como si estuviera atrapado en...
Atrapado.
Paula tragó el nudo en su garganta.
—¿Quién se enteró?
Se quedó helado. Se pasó los dedos por el cabello. Se paseó un poco más.
—No sé de qué estás hablando. Solo te pedí que te casaras conmigo y estoy siendo cuestionado como un prisionero de guerra. Perdón si estoy un poco confundido.
—¿Michael? ¿Llamó al hotel?
—No. Escucha, no quiero volver a casa y tener citas. Quiero hacer de esta una relación permanente. Vivir contigo, dormir contigo, trabajar contigo. Esto es lo que hay que hacer, cariño.
Lo que hay que hacer.
Ella envolvió la sábana firmemente alrededor de sus pechos desnudos y luchó por la cordura. Sus dedos temblaban, pero se las arregló para forzar las palabras a salir.
—Dime la verdad, Pedro. En este momento, o te juro por Dios, que enloqueceré completamente. Me debes eso.
Se apartó de ella, pero los músculos en su espalda desnuda se pusieron rígidos. Una maldición viciosa escapó de sus labios y finalmente, la enfrentó.
—Tu madre está aquí. Ella entró en la habitación esta mañana y nos encontró.
Paula se quedó sin aliento y sacudió la cabeza.
—Dios, no. ¿Qué hace ella aquí? ¿Cómo siquiera sabía dónde encontrarnos?
—Quería detenerse y verte antes de volar a la casa de tu hermano. Michael le dio el número de la habitación.
Su cerebro se volvió insensible ante las horribles posibilidades. No era de extrañar que se lo hubiera propuesto. Si su madre le empujaba a ser honorable, Pedro se doblaría inmediatamente con el pretexto del honor. La rabia y la humillación se retorcieron en su intestino. Ni siquiera podía tener una noche decente de una vez adecuadamente. ¿Qué otra mujer se comprometía con sexo crudo y sucio y tenía que enfrentarse a la ira de su madre a la mañana siguiente? Su piel se puso fría y húmeda por los nervios, y deseó desesperadamente ropa y soledad. En su lugar, se obligó a hablar.
—Ahora lo entiendo. —Su risa sonó hueca a través de la habitación en silencio—. No hay nada como una madre sobreprotectora para impulsar una propuesta. No te preocupes, yo me encargo de ello. ¿Dónde está ella?
—En el desayuno.
—Bajaré y hablaré con ella. Aclararé todo el lío. Me puedes dar unos minutos para vestirme, ¿por favor?
Él se acercó y se arrodilló junto a la cama. El corazón de ella se tambaleó entre la emoción pura y la traición en su expresión pétrea. Con qué facilidad intentó cortejarla con caricias falsas que no significaban nada.
¿De verdad creía que era tan estúpida como para saltar al matrimonio por gratitud? ¿Él todavía pensaba tan poco de ella?
—Tenemos que casarnos, Paula.
Sus ojos se abrieron.
—Diablos, no. Nosotros no tenemos que casarnos. Ahora estoy en los Estados Unidos, y solo porque tuvimos sexo no significa que tengamos que hacerlo legal. ¡Ni siquiera quiero casarme contigo!
Pedro se echó hacia atrás, pero se mantuvo intratable.
—Tu madre no aceptará nada menos. Tu familia se va a enterar y eso arruinará tu reputación.
—Bueno, mi reputación necesitaba un poco de color.
—Esto no es gracioso. Mi madre también lo sabrá y eso le romperá el corazón.
Un furor rabia de emociones sacudió su cuerpo. Maldito sea. Paula cerró los ojos y rezó porque despertara de la pesadilla.
—Ella lo superará. Les haremos entender. No afectará nuestras vidas en Bérgamo o aquí.
—No puedo hacerle eso. No puedo permitir que crea que le di la espalda a todo lo que valoro. No tenemos otra opción.
Sus ojos se volvieron a abrir de golpe.
—Diablos, sí, tenemos otra opción. Necesito que te vayas, Pedro. Por favor. Déjame ir a ver a mi madre y te prometo que voy a aclarar todo el asunto. ¿De acuerdo?
Él la estudió en la luz de la mañana y asintió lentamente.
Con movimientos gráciles, se alejó de la cama.
Sus últimas palabras derivaron hasta su oído en advertencia.
—Ve a verla. Pero ya sé que no hará ninguna diferencia.
La puerta contigua se cerró. Luchando contra el pánico crudo, Paula saltó de la cama y se puso algo de ropa. Sus músculos doloridos gritaron de dolor mientras se ponía un par de pantalones vaqueros, se puso un top negro y torció su cabello en un nudo. Empujando un par de sandalias en sus pies, se cepilló los dientes y se dirigió hacia el buffet.
El elegante comedor contenía arcos amplios y crecientes ventanas abiertas. Ella caminó a través de la planta principal mientras las interminables mesas se jactaban de platos humeantes de alimentos para el desayuno y el almuerzo para satisfacer cualquier apetito o capricho. Chefs con sombreros blancos le asentían con la cabeza mientras caminaba pasándolos y buscaba a su madre. Finalmente, su mirada se enganchó en una anciana sola en el balcón, con tres platos de comida frente a ella. El bastón pesadamente tallado yacía junto a la mesa.
Su corazón dio un tirón ante la cara familiar con la que ella había contado toda su vida. Mama Chaves sonrió y tiró de ella hacia abajo para un beso. Olía a jarabe de arce dulce y tostada de canela.
—Mi querida Paula, nunca he visto tal comida en mi vida. O tal falso y hermoso Gran Canal.
—Hola, mamá. —Ella tomó asiento frente a ella—. ¿Qué estás haciendo aquí?
—Quería detenerme y verte antes de volar a casa de Michael. También quería ver esta famosa Las Vegas. Quién habría sabido que tal elegancia existía en el corazón del desierto, ¿no?
—Sí. Espero poder llegar a mostrarte los alrededores. Pero tengo buenas noticias para ti en primer lugar.
—¿Sí?
—Pedro y yo vamos a casarnos.
Paula se lo dio a su madre. La mujer era una jugadora de póquer con práctica. Su rostro se iluminó y le dio una palmada en las manos con fingida alegría.
—¡No! No sabía que tú y Pedro se estaban viendo. Estoy muy feliz, querida. Espera a que les diga a tus hermanas.
—¿Deberíamos esperar para casarnos en Italia o casarnos aquí?
—Oh, definitivamente aquí. Mira este lugar, ¡es un lugar perfecto para una boda!
—Mama, basta.
La mujer ni se inmutó. Sólo la miró con esos fijos ojos oscuros sin una pizca de remordimiento.
—¿Basta de qué?
—Yo sé lo que pasó, mama. Descubriste que Pedro y yo dormimos juntos y forzaste a Pedro a que me pidiera que me casara con él. ¿Cómo has podido? ¿Cómo pudiste obligar a un hombre a tomarme como si yo fuera alguna clase de responsabilidad?
Mama Chaves suspiró y apartó el plato. Se tomó su tiempo y le dio un sorbo a su café expreso fuerte.
—No pretendí engañarte, Paula. Pensé que sería más romántico si Pedro te preguntaba sin que creyeras que tenía algo que ver conmigo.
Ella se quedó sin aliento.
—Todo tiene que ver contigo. Déjame tratar de explicarlo. Pedro y yo pasamos la noche juntos, pero no queremos una relación a largo plazo. No somos adecuados el uno para el otro. Amenazándolo con el honor, lo estás obligando a tomar una decisión que no quiere. Podemos resolver esto. Si mantienes todo el asunto para ti misma, nadie tiene por qué saberlo nunca. Nadie saldrá lastimado.
La mujer que crió a cuatro hijos y construyó un imperio, redujo su mirada y se inclinó hacia adelante. Paula tembló bajo su mirada dictatorial.
—No lo entiendo. Te acostaste con Pedro. No los he criado a ti o a Pedro para huir de sus responsabilidades. Solo porque hayas venido a
los Estados Unidos no significa que pierdas tus valores. Esto debe hacerse correctamente.
El corazón de Paula latía tan fuerte que el sonido rugía en sus oídos.
Respiró hondo y trató de tratarlo como un trato que tenía que ganar a cualquier precio. Por desgracia, su madre era la oposición más fuerte que jamás había enfrentado.
—Mama, nunca quise hacerte daño, pero esta es mi vida ahora. No puedo casarme con Pedro. Debes entender eso.
—¿Por qué?
—¡Porque no! Porque no nos queremos así. Porque el que dos personas tengan relaciones sexuales no necesariamente significa un compromiso de por vida.
Mama Chaves asintió y cruzó los brazos frente a ella. Su voz se volvió fría.
—Ya veo. Entonces contéstame una pregunta. Si estás dispuesta a hacerme daño y burlarte de todo lo que te hice para criarte, toda ética y moral en la que papá y yo creíamos, tienes que prometerme que me dirás la verdad cuando te pida esto.
La vergüenza la inundó. Paula apretó los dedos y asintió.
—Te lo prometo. Pídeme.
—Mírame a los ojos, Paula chaves y dime que sinceramente, no amas a Pedro
La respiración salió de su cuerpo como si hubiera sido golpeada. Paula se quedó mirando a su madre con una combinación de horror y alivio. Simplemente tenía que decir las palabras. Decirle con mucha simpleza que no amaba Pedro y estaría fuera del gancho. Claro, se sentiría culpable y su madre estaría decepcionada, pero no habría un matrimonio forzado. Ninguna relación falsa o votos falsos de un afecto que no sentían ambos.
Yo. No. Amo. A. Pedro.
Abrió la boca.
Los años creciendo bajo el cuidado de su madre brillaron ante ella. Después de que papá murió, su mundo se derrumbó sobre sus cimientos y fue difícil encontrar el equilibrio. Michael ayudó. Pero su madre fue la roca que contuvo todo junto.
Como un puño de hierro y un corazón que latía oro puro, se puso de pie a su lado cada noche, mientras ella lloraba y le contaba historias de papá, sin nunca sentir miedo de hablar sobre el hombre que fue su amor de toda la vida. Ella avanzó a través de su dolor con honestidad y un coraje que Paula juraba que duplicaría en honor a su madre.
Mientras las palabras se formaban en su lengua, el corazón le gritaba que era una mentirosa y por un momento, llegó a un punto de inflexión. Su madre esperó. Confiando en que ella diría la verdad. Confiando en que ella seria honesta consigo misma y nunca actuaría como los cobardes.
Ella todavía amaba a Pedro.
La realización golpeó su espalda. Dolor y desesperación inundó su cuerpo como un tsunami empeñado en destruir.
Su voz se quebró.
—No puedo.
Su madre se acercó y le tomó la mano y la apretó.
—Lo sé. Siempre lo has amado. Conociendo esto, debo hacer cumplir este matrimonio y tú debes tratar de encontrar tu camino. Pedro tiene profundos sentimientos por ti, mi dulce Paula. No voy a permitir que él se niegue a sí mismo o a ti la oportunidad. Si no estás de acuerdo con esto, llamaré a la madre de Pedro. Le diré a Michael todo y harás más daño de lo que jamás imaginaste. Porque romperás mi corazón.
Su garganta se cerró en un nudo y de repente, estuvo completamente drenada. La lucha se deslizó de sus músculos y ella se dejó caer en la silla. Como una niña, quería llorar y meterse en el regazo de su madre buscando consuelo. Pero ahora había crecido y tenía que enfrentarse a sus propias consecuencias y decisiones.
Ya no había opción.
Tenía que casarse con Pedro
Pero no tenía por qué gustarle.
Paula llamó a su puerta.
Su débil corazón explotó con lujuria y algo más profundo cuando respondió y dio un paso a un lado. Gracias a Dios que se había puesto algo de ropa, pero apenas. Los pantalones cortos azules colgaban bajo y mostraban su estómago de lavadero. La camiseta a juego parecía vieja y sucia y la tela gastada se aferraba a sus hombros y pecho como un amante.
Ella luchó contra el impulso de inclinarse y arrastrarse ante un soplo de su olor, una mezcla de jabón, café y un toque de almizcle. Se había duchado y su cabello estaba húmedo y perfectamente domesticado hacia atrás de su frente.
—¿Y bien? —Un pie desnudo estaba apoyado sobre el otro mientras la enfrentaba.
—Tenías razón. Ella quiere que nos casemos.
Paula esperó por una viciosa maldición. Un ataque de pánico en toda regla. Cualquier cosa que le diera una excusa para romper el corazón de su madre y tomar el castigo. En su lugar, él asintió con la cabeza como si ya lo supiera.
—Me lo imaginé. ¿Quieres café?
Hizo un gesto hacia la mesa puesta por el servicio de habitaciones. Levantó una bandeja plateada para revelar huevos revueltos y tostadas y toda una jarra de café se asentaba junto a un jarrón con una sola rosa de tallo largo.
Su temperamento explotó.
—¡No, no quiero ningún maldito café! Y tampoco quiero un marido que no me quiere. ¿Estás seguro de que quieres hacer esto? ¿Quieres estar atrapado en una relación permanente que tú ni siquiera elegiste?
Levantó la taza y la estudió. Su rostro le recordaba una máscara, completamente desprovista de cualquier emoción.
—Sí.
—¿Por qué?
Tomó un sorbo de la bebida humeante.
—Porque es lo correcto por hacer.
La furia se desató dentro de ella.
—Vete a la mierda, Pedro. Me casaré contigo, pero no seré tu marioneta. Solo recuerda, nunca te pedí esto. No necesito tu compasión o tus buenas intenciones. Tuve mi noche perfecta y no necesito otras.
Cerró la puerta detrás de ella.
El día transcurrió en un borrón.
La capilla de La Capella era un espacio inspirado en la Toscana que encajaba perfectamente. Los ricos tonos tierra, pisos de mármol pulido y bancas de caoba le recordaban a su casa. Paula se puso un sencillo vestido Vera Wang blanco hasta los pies con los dedos entumecidos. Su madre se desvivió por el pelo como si se tratara de una boda real, retorciendo los mechones rebeldes en brillante rizos espesos. Cuando se puso el velo de perlas encostradas en la cabeza y se cubrió la cara con la fina película, nadie vio las lágrimas que brotaban de sus ojos.
Ella siempre imaginó a sus hermanas riendo a su alrededor y caminar por el pasillo junto a un hombre que la amaba. En su lugar, se detuvo en la puerta y por fin comprendió cómo se sentía su cuñada cuando trataba de superar sus ataques de pánico. El estómago le dio un vuelco y el sudor estalló en su piel, haciéndola sentir picor.
Música cursi de órgano llenaba el aire y Paula dio un paso atrás en sus zapatos Ciccotti, que tenían diamantes verdaderos, tacones de diez centímetros y la urgían a que corriera. Demonios, ella sería la “Novia en Fuga”. Encontraría un camión de FedEx y lo tomaría para irse en una gran aventura. Cambiaría su nombre, iría bajo una pesada cubierta y…
Su mirada chocó contra la de él.
Su aura entera gritaba control. Penetrantes ojos azul océano tomaban los suyos y le daban la fuerza necesaria para arrastrar un respiro. Otro. Su madre enlazó su brazo con firmeza dentro del de ella, levantó su bastón y comenzó el largo camino hacia el final del pasillo.
Sin nunca romper su mirada, la instó a terminar la caminata hasta que se puso delante de él en el altar. Él era la perfección masculina. Vestido con un esmoquin negro de gran nitidez, con acentos rojos y una rosa en la solapa, exhibía una gracia magra y elegancia.
Recitó sus votos con una voz que nunca se quebró. La seriedad del momento en conflicto con el impulso de su decisión. De alguna manera, no pareció real hasta que ella dijo las palabras. Su lengua se pegó ante la respuesta. ¿Podría realmente hacer esto? ¿Casarse con un hombre que no la amaba? Las preguntas giraban y causaban estragos en su cabeza. Un silencio recorría la capilla. Su madre levantó la cabeza y esperó. La sangre rugió en sus oídos y ella se tambaleó sobre sus pies.
Una ligera presión de los dedos de él tocó su espalda. Poco a poco él asintió. Animándola a decir las palabras. Demandándole dar el salto.
—Acepto.
Deslizó el anillo de luz de diamante de tres quilates en su dedo.
Clamó.
Sus labios fueron cálidos pero su beso fue casto. Un final formal a una ceremonia que los cambiaría para siempre.
Sawyer les dio un comedor privado. Una popular banda tocó viejos temas favoritos italianos y festejaron con pasta, vino y varios aperitivos. La torta fue creada personalmente por el chef de la pastelería Veneciana en honor a la boda.
Las próximas horas se pasaron como si estuviera fuera de sí misma. Sonrió cuando fue necesario. Hizo las llamadas a la madre de Pedro y a su familia para darles la noticia. Se obligó a dar gritos de alegría con sus hermanas y pintó una escena de su noviazgo secreto que la hizo atragantarse. Todo el tiempo, Max nunca la tocó. Apenas la miró mientras hacían la danza obligatoria. Ella tragó champán en un esfuerzo por olvidar hasta que finalmente llegó a su habitación.
La cama king-size se burló de ella. Su encuentro amoroso todavía se aferraba en el aire, o tal vez era solo su imaginación. Él se paró frente a ella, vestido con su smoking impecable, toda su magnificencia y gracia tan cerca y aun así a galaxias de distancia.
Su cuerpo se derrumbó y se fundió con el calor repentino de su mirada.
—Es nuestra noche de luna de miel.
Se lo imaginó quitándole su vestido de novia y sus bragas. Separando sus muslos. Bajando la cabeza para chuparla y lamerla hasta que finalmente empujara muy adentro y le hiciera olvidar todo menos la forma en que la hacía sentir.
Cogió la botella de champán de la repisa y una copa. Se quitó los zapatos. Y sonrió burlonamente.
—Por nosotros, Pedro. Buenas noches.
En un arranque de mal genio, ella saludó y se alejó con el champán. Cerró la puerta con llave. Se hundió contra la pared con su vestido de boda.
Y lloró.