Capitulo 4

Paula caminó por el diminuto apartamento. Las cajas llenaban la alfombra color plomo y la cocina apenas tenía espacio suficiente para encajar a una persona con caderas generosas. El sofá cama color amarillo canario lanzaba color y se mezclaba con la serie de locas acuarelas colgando en la pared. Definitivamente no era un artista para una exhibición, pero al menos eran animadas e interesantes de ver. Las grandes ventanas abrían la vista a un conjunto de árboles imponentes, como si viviera en una moderna casa del árbol de una de sus películas de fantasía.
Era perfecto.
El júbilo se desplegó a través de ella. El departamento de Alexa era el primer hogar oficial que le pertenecía completamente. Finalmente tenía la privacidad que había ansiado, y una serie interminable de oportunidades extendiéndose frente a ella. No pretendía malgastar ni un solo momento.
Y comenzaba mañana por la noche con su primera cita oficial.
El sonido de pasos hizo eco. Michael y Pedro empujaron la estrecha puerta y colapsaron sobre el decaído sofá.
—Esto es lo último.
Rió ante el suspiro de los dos fornidos y masculinos hombres jadeando sobre el gran escalón.

—Chicos, pensé que entrenaban en el gimnasio todos los días. Y aún así están exhaustos por mover unas cuantas cajas.
Mostraron una mirada de incredulidad.
—¿Estás bromeando? ¿Qué pusiste en esas cajas, de cualquier forma? ¿Piedras? —preguntó su hermano.
—Necesito montones de zapatos. Y mi equipo de arte.
Pedro la miró.
—Deben ser trescientas escaleras, todas sinuosas y estrechas. Y, ¿dónde infiernos está el aire acondicionado?
—Alexa dijo que el lugar era viejo. Y te dije que contrataras un equipo de mudanza.
—No era necesario. Queríamos ayudar.
Paula se apoyó hacia atrás y suspiró.
—Bien. Gracias a ambos, pero, ¿Por qué iban a querer? Tengo que desempacar e instalarme. Maggie mencionó una cena de beneficencia esta noche.
Michael gimió y se levantó.
—Tienes razón. Va a volverse loca sobre qué ponerse y no importa cuántas veces le diga que luce genial, dice que se ve gorda.
Paula rió.
—Solo recuérdale que no es gorda —solo lleva dos cuerpos extra en su pequeño vientre.
—Trataré. ¿Estarás bien? ¿Necesitas algo?
Sonrió y le dio un beso en la mejilla.
—Niente. Me emociona el instalarme y tengo todo lo que necesito. Te quiero, Michael.
Su rostro se suavizó y le dio un beso en la cima de la cabeza.
—También te quiero. ¿Pedro? ¿Vamos?
—En un minuto. Adelántate.
—Te veo más tarde.
Su hermano se fue y ella giró para mirar a Pedro.
Oh. Mí
Su cabello oscuro era adorable revuelto y una fina capa de sudor brillaba en su frente. Su gastada camiseta húmeda, se aferraba a una masa de músculo tallado en sus abdominales, pectorales, bíceps, y otros lugares apetecibles. Los viejos jeans abrazaban su trasero y caían bajo en sus caderas en una malvada invitación a que una mujer jugara.
Siempre parecía cernirse sobre ella en esa deliciosa y dominante manera que hacía su estómago caer, especialmente ya que la cima de su cabeza solo le llegaba a él al mentón. Bien versado en ignorar su atracción física hacia el hombre, se enfocó en su tarea.
Paula agarró la primera caja y la abrió con la cuchilla para cajas.
—Pedro, no hay necesidad de que te quedes. Estoy bien.
—Si, lo sé. Pero estoy sediento. ¿Quieres una cerveza?
—No tengo ninguna.
Él sonrió y se desplegó del sofá. Cuando regresó de la cocina, sostenía una Moretti helada.
Sus fuertes dedos curtidos rozaron los suyos.
—Un presente para la inauguración de la casa.
—Yum. —Presionó la botella helada contra su mejilla y la rodó hacia abajo sobre su cuello. El frío salpicó su piel y suspiró de placer—. Se siente tan bien.
Él hizo un sonido estrangulado en su garganta. Volteó la mirada, y los ojos azul oscuro sostuvieron los de ella con calor. Su garganta se cerró, pero se las arregló para pelear pasando y dio un paso hacia atrás. Gracioso, nunca había visto esa mirada en su rostro antes.
Casi como si estuviera… hambriento.
Bebió su cerveza en un denso y pesado silencio. Habló primero y tratando de cortar a través de la extraña tensión.
—Entonces, ¿Grandes planes para el fin de semana?
—No realmente.
—Tenemos el recorrido el lunes, ¿cierto?
—Sip.
—¿Qué piensas de mi nuevo lugar?
—Pequeño.
—¿Leerás algún libro más tarde?
—No. ¿Y tú?
—Si, el Kama Sutra. —Eso captó su atención. Frunció el ceño pero no ofreció ningún comentario—. ¿Lo has leído?
—No lo necesito. —Su ronco acento prometía que lo hacía bien sin el bien conocido manual de sexo.
Se detuvo a medio sorbo. Su temperamento picoteó mientras se daba cuenta de que aún intentaba intimidarla con su altura imponente y primitiva y masculina energía. Era un caminante, respirante y viviente dios del sexo y estaba enferma de morir por ser su sombra Paula entrecerró los ojos, y su voz chasqueó.
—Si no tienes nada de qué hablar u ofrecer aquí, creo que deberías irte. Tengo un montón de trabajo que hacer.
La sorpresa revoloteó en sus rasgos esculpidos. Su labio se elevó.
—¿Te molesto o algo?
—Sí. O algo. Si todo lo que quieres hacer es lucir como un poster de Calvin Klein, por favor, ve a alguna otra parte. Estoy segura de que tus otras mujeres apreciarían la visión.
Se atragantó con la cerveza y la miró como si se hubiera vuelto verde.
—¿Qué dijiste?
—Me oíste. —Dejó la botella fuertemente sobre la maltratada mesa de centro y empezó a desempacar. Su cuerpo caliente pulsó cerca detrás de ella, pero lo ignoró.
—¿Te has vuelto loca? ¿Por qué repentinamente mi apariencia es tan irritante para ti? Pensé que podríamos pasar un rato. Ordenar pizza. No es gran cosa.
Rechinó los dientes ante su arrogancia.
—Gracias por la generosa oferta de tu compañía, Pedro. Pero tengo un montón de cosas que hacer y me gustaría estar sola. Nunca pasamos el rato antes a menos que Michael estuviera alrededor, y necesito organizarme.
—Tienes todo el fin de semana.
—Iré a una fiesta mañana, así que me gustaría tener la mayor parte de mis cosas hechas.
—Ah, sí, la fiesta. Con Edward.
Lo cortó con una mirada de advertencia. La escena en su oficina aún quemaba, pero se hubiera condenado si él siquiera lo supiera. Había acabado de jugar con el hombre. Tiempo de darle una probada de lo que ella siempre pasaba. Una inquisición.
—Estoy pensando en salir más con Laura. Le diré a Michael que la invite a cenar la siguiente semana.
Eso atrajo su atención. Su cuerpo flexible se puso rígido.
—Apreciaría si no invitas a mis citas a eventos sin mi permiso.
—¿Por qué?
—Me gusta Laura, pero no estoy en la carrera. Conocer a la familia es algo importante.
Sonrió.
—Otra que muerde el polvo, ¿huh? Muy mal, creí que tenía suficiente para mantenerte interesado por un tiempo. —Él contuvo el aliento. Se movió a la siguiente caja con implacable eficiencia y se dijo que no debía comprometerse.
Desafortunadamente, él caminó justo enfrente de ella y la forzó a levantar la mirada.
—¿Qué sabes de las mujeres con las que salgo? Sólo porque me muevo lento y cuidadosamente, no significa que no pueda establecerme.
Paula echó hacia atrás la cabeza y rió.
—Oh, esa es buena. Si obtuviera un dólar por cada mujer que eliges equivocadamente, sería más rica que tú. Pero no me escuchaste cuando eras joven, y no lo haces ahora.
—Nombra una.
—Sally Eckerson.
Frunció el ceño.
—Salimos por tres meses una relación exitosa.
—Hmm, interesante. Terminó durmiendo con tu amigo Dale, ¿Recuerdas?
Frunció el ceño, pensativo.
—Oh, sí. Pero habíamos terminado para entonces.
—No, terminaste la relación después de que la encontraste en la cama con tu compañero de habitación. Entonces hubo una modelo rubia con la que saliste que tenía un enorme IQ de uno. Quizá dos.
—¿Jenna? No es cierto, teníamos un montón de buenas conversaciones.
Ella lo miró hasta que movió los pies.
—Pedro, la trajiste a cenar a casa de mama. Ni siquiera sabía que había una guerra en Iraq o quién era el presidente de los Estados Unidos.
—Bien, no era una historiadora. Gran problema.
—Admitió que no leía libros que no tuvieran imágenes.
—Vogué contiene artículos.
—Si, igual que tú lees Playboy por las historias escondidas.
—Eso no es justo. Amé a aquellas mujeres, a todas, y les di una oportunidad. Sólo porque no haya encontrado a La Única no significa que no haya tratado.
Paula sacudió la cabeza.
—Las vi entrar y salir por la puerta toda mi vida. Estas tratando con todas las mujeres equivocadas por una razón, tienes problemas con la intimidad. Cada una está condenada al fracaso. —Su traidor corazón tamborileó y se hundió un centímetro. ¿Por qué no podía ver lo que ella veía cada vez que lo miraba? ¿Un hombre lleno de amor que temía demasiado entregarlo? Pero sabía en la práctica que nunca estaría listo para asentarse. Se negaba a citarse con alguien que lo mereciera, porque entonces no tendría excusas. Saliendo con mujeres que no podría herir, estaba protegiéndose se propia pesadilla personal.
Convertirse en su padre.
Nunca hablaba de él, pero la herida de haber sido abandonado cuando era un bebé nunca sanó realmente. Se había puesto a sí mismo tan imposiblemente altos estándares para protegerse de siquiera cometer el mismo error. Perder su honor.
Abandonar a la gente que amaba. La solución más fácil era evidente, se negaba a darle oportunidad a nadie.
Se estiró y tocó su rostro. La áspera barba raspando contra sus dedos, y la deliciosa esencia de calor masculino, sudor y rosa mosqueta llenó sus fosas nasales.
—No eres para nada como tu padre, Pedro. —Se echó hacia atrás. La conmoción llenando sus ojos, pero no le dio tiempo de procesar su declaración, o catalogar su debilidad por él—. Aprecio la cerveza y la ayuda. Pero realmente necesito ponerme a trabajar. Te veré el sábado.
Esta vez, se giró deliberadamente dándole la espalda.
Los segundos pasaron. Entonces oyó el tintineo del vidrio sobre la mesa y la puerta se cerró tras ella.
Paula se hundió con alivio. Nunca pisaría ese camino otra vez. Nunca sería la mujer que lo salvara, y él nunca la amaría de la forma que necesitaba. Pero había todo un nuevo mundo allá afuera que se abría con posibilidades, y sería una tonta si no tomara ventaja. Comenzando con su cita.
Paula sacó su iPod de su bolso, levantó el volumen, y se puso a trabajar.
Los agricultores de artesanías del festival atrajeron a una gran multitud en el valle del Hudson. Pedro se abrió camino a través del campo de tiendas de campaña que se extendían a lo largo de hectáreas de parques de atracción y paró de vez en cuando para examinar mercancías de artistas locales.
Las mesas sostenían una encantadora variedad de piezas únicas, de cerámica talladas a mano, telas de pajareras pintadas a acuarela. Las empresas locales extendieron la alfombra roja para el evento y realizaron varias demostraciones para atraer a los clientes, había organizaciones
benéficas locales, la policía y estaciones de bomberos, karate y escuelas de yoga.
Mayo les regaló el don de sol y calor, y todo el mundo corría alrededor en pantalones cortos y camisetas sin mangas, listo para un verano.
Pedro respiró el aroma de grasa y azúcar, tomó una limonada hecha en casa, y se dirigió a su tienda. Los gritos de los niños de la carpa hinchable hacían eco en el aire, y una sensación de paz se apoderó de él. Era interesante cómo había adoptado el estado de Nueva York como su segundo hogar sin pensarlo.
Los picos de las montañas majestuosas brillaban a lo lejos y le recordaban que seguían siendo el rey, apretando el río Hudson en su agarre. Le gustaba la familiaridad de la gente del lugar sin el usual esnobismo reservado para los extraños. En este caso, todos eran familia, dio la bienvenida al momento decidiendo adoptar un local de la ciudad como propio.
Pedro tomó una derecha dura, deteniéndose de vez en cuando para charlar con los dueños de los negocios, y mantuvo un puesto de observación para el cartel. No había sido capaz de supervisar este evento, pero confiaba en David para impresionar.
Trabajó bien con el chef en su nueva tienda, y las muestras fueron decididas en una combinación ganadora. Gracias a Dios que había vetado el chocolate, habría sido un desastre derretido en un día caluroso como este.
Su mirada se enganchó en la enorme pancarta y la multitud apretada alrededor de la mesa. Sí. Los postres fueron un gran éxito si la línea era alguna indicación. Un destello de blanco entraba y salía, y una risa ronca familiar pasó por sus orejas en una caricia.
Entonces la vio.
Definitivamente no era David.
Llevaba diminutos pantalones cortos blancos que no hacían nada para ocultar su culo magnífico. Su parte superior debía ser bastante
conservadora ya que el tejido lo cubría todo, pero el amarillo brillante sólo dirigía la atención hacia sus pechos. Su cabello estaba amontonado debajo de una gorra de béisbol con LA DOLCE MAGGIE escrito en letras negras y aros de oro coquetos giraron sobre sus orejas.
Su mirada se quedó automáticamente en las curtidas y musculosas piernas a sus pies. Justo cuando lo pensaba. En cualquier otra mujer usando chanclas, se destacaron las sandalias amarillas de seis centímetros que eran poco prácticas, ridículo, y sexy como el infierno.
¿Qué demonios estaba haciendo ella aquí?
Se abrió paso hacia al frente de la mesa, pero ella todavía no lo notó. Iba y venía con muestras de cassata, un bizcocho con crema gorda cannoli y empapado en licor. Pedazos de agravio di treviglio parecía fresco y tentador, y el biscocho de miel parecía un gran éxito con los niños.
Haciendo malabares de conversación y copas de helado de café moca, charlando con Paula, riendo, y entregando una vertiginosa variedad de volantes. Su rostro brillaba de sudor, pero nunca vaciló. Los dos internos se reproducían, pero incluso Pedro podía ver que estaban fuera de su elemento.
Corriendo hacia atrás y adelante en sus piernas desgarbadas, parecían incapaces de funcionar adecuadamente en la máquina de café espresso y utilizaban su tiempo para mirar boquiabiertos a su hermosa jefa.
Como si finalmente se diera cuenta de su mirada, Paula se detuvo en pleno vuelo y volvió la cabeza.
Algo extraño le apretó el pecho, una incómoda opresión que nunca había experimentado. El extraño impulso de tomarla en sus brazos lo inundó y dio un paso adelante. Gracias a Dios que no terminó el movimiento. Con un gesto casual, sonrió y volvió a su trabajo como si nunca hubiese aparecido.
Ego abofeteo abajo, se aclaró la garganta y trató de conseguir un apretón.
Se abrió paso hacia delante y la miró.
—¿Qué está pasando? ¿Dónde está David?
Ella nunca rompió su paso y se tomó su tiempo para responder.
—No fue capaz de hacerlo. Estoy cubriéndolo.
Pedro reprimió una maldición.
—¿Por qué?
Ella se encogió de hombros.
—Su esposa está embarazada. Estaba en la ER con ella la última noche, ella tenía contracciones falsas.
—¿Está bien?
—Sí, pero él estaba agotado y quería quedarse con ella.
—¿Qué pasa con Edward o Tom? Se supone que deben ser el respaldo.
Ella sonrió y repartió un biscocho.
—Ellos tenían planes. Yo les dije que iba a tomar el relevo.
Esta vez la maldición escapó. Sus habilidades de gestión no existían. Dejó a los empleados salir con acrobacias ridículas que nunca habrían pensado para tirarle a él. Ella era inteligente, inteligente, y pusilánime completa. Su corazón le metía en problemas todo el tiempo.
—Deberías haberme llamado, Paula. Dio, voy a matar a mi personal de ventas el lunes.
Sus ojos se calmaron.
—Ni se te ocurra. Además, quiero estar aquí. Necesitaba aprender los postres, vender y lo que no se hace. He aprendido más en las últimas horas de lo que he hecho en la oficina. Terminemos con eso.
Los dos adolescentes se tomaron un descanso del silbido de la máquina con mal humor y se acercaron.
.
—Hola, señor Alfonso —saludaron al unísono.
Él asintió con la cabeza y trató de no parecer un anciano medio.
—Hola, chicos.
—Umm, Paula, estamos teniendo problemas para mantenernos al día con el café. Me parece que no puedo conseguir que funcione bien.
—Está bien, Carl, lo voy a revisar. En este caso, haz los pasteles por ahora. No te olvides de los volantes.
—Lo tengo.
Pedro alivió su camino hacia el lado de la mesa en forma de L en la cafetera profesional que se alzaba con proporciones monstruosas. Ella se acercó y atacó las palancas robóticas brillantes.
—Eres directiva, Paula. El personal está jugando en grande. Te mudaste ayer y estas agotada.
Ella le dedicó una sonrisa llena de descaro.
—Habla por ti. Soy ocho años más joven que tú. Resistir no es un problema para mí.
Tuvo un repentino deseo de arrancarle la ropa, usarla a ella en el campo, y enseñarle sobre la resistencia real. La imagen de ella desnuda y gimiendo debajo de él asaltando su visión.
—Cuidado, niña. Voy a tener que demostrar que te equivocas.
En lugar de dar marcha atrás, ella aulló de risa.
—¿Estás bromeando? El único tipo de energía que necesito ahora es un hombre que puede hacer cien tazas de café en un tiempo récord. Apuesto a que ni siquiera sabes cómo hacer un espresso decente.
Puso su limonada en la mesa y la miró con incredulidad.
—No acabas de decir eso de mí. Soy italiano. He estado haciendo espresso hecho en casa toda mi vida.
Ella resopló y finalmente domestico la máquina. Un reguero de líquido oscuro se vertió en la copa, y el aroma de ricos granos tostados golpeó su nariz.
—Por supuesto, en la cocina brillante agradable con su equipo gourmet. ¿Por qué no te pones manos a la obra, jefe, y me muestras lo que tienes?
—¿Me estás desafiando?
Paula se encogió de hombros.
—Olvídalo. No me gustaría arruinarte la ropa de lujo.
Murmuró una maldición, arrojó su limonada en la basura, y salió detrás de la mesa. Con movimientos eficientes, se puso un par de guantes, cogió un gorro extra, y la agarró por los hombros. Su salto sobresaltado igualó la propia electricidad sexual entre ellos. Él le trasladó fuera del camino. La máquina escupió una nube de vapor, como si su momento de intimidad le estuviera de repente enfadando.
Tiró de nuevo de sus manos y lo cubrió con un gruñido.
—Hazte a un lado.
Sus pupilas se dilataron como si reconociera y respondiera a la orden en su voz. Pedro estaba caliente, y no tenía nada que ver con el clima o el café. Algo sobre la conciencia en sus ojos oscuros le pegó donde más le dolía. Justo en la polla.
—Tiempo para mí.
Pedro sabía que había ciertas reglas en el perfeccionamiento de una gran taza de espresso. Ingredientes primarios puros, arábica medio grano tostado y no tostado, agua potable sin productos químicos persistentes para diluir el sabor, y la máquina adecuada. El resto era habilidad, sobre todo la cantidad de presión utilizada en el proceso de compactación, lo que podría hacer o romper el equilibrio.
Cayó en el ritmo perfeccionado durante años de impresionar a las mujeres y a su propia madre. Removió el soporte del filtro. Agrego grano
recién molido. Presionar mientras mantiene el soporte del filtro a un lado. Polaco. Vierta. Servir. Repetir.
Pedro sintió su mirada en él, pero se negó a romper su trance meditativo y participar en bromas. ¿Cómo se atrevía la mujer a insultar su habilidad?
Carl silbó mientras se retorcía y sirvió cuatro tazas a la vez.
—Maldita sea, Sr. Alfonso, tienes algunos pasos importantes.
—Gracias. Ven aquí y deja que te enseñe. Un día tendrás uno de estos chicos malos para impresionar como diablo a una chica. —Le guiñó un ojo—. Tal vez incluso cierres el trato.
Los ojos del muchacho se abrieron.
—Diablos, sí. De acuerdo.
Pedro era tutor de los becarios en el arte de la seducción a través del café. Paula llegó junto a él para agarrar la canela.
—¿Por qué los hombres lo convierten todo en una forma de puntuación de mujeres?
El lado de su pecho rozó el hombro y su mano se deslizó sobre la palanca. La máquina escupió con furia.
—Maldita sea, me rompiste el ritmo. Y la respuesta es simple. Los hombres sólo tienen dos cosas que pensar: Alimento y mujeres.
—A veces los deportes —dijo Carl serio.
Paula suspiró.
Las siguientes horas pasaron volando en un torbellino de actividad hasta que todos los huesos del cuerpo le dolían a Pedro. Sin embargo, había algo en ellos que trabajan juntos, hasta que cada movimiento parecía coordinado. Las bromas yendo y viniendo entre ellos hacían el trabajo divertido. Pedro se dio cuenta de que tenía la tendencia a ser un poco demasiado serio, y sus bromas juguetonas fascinaban a los internos, quienes siempre lo vieron como congestionado.
También se dio cuenta de la larga fila de hombres subiendo por unos segundos y mirando alrededor de la mesa para obtener una visión de la piel desnuda expuesta desde los shorts blancos minúsculos. Paula pareció percibir la atención y jugar para arriba. Cada hombre salió de la cabina quedando un poco deslumbrado, lo cual le molestó. ¿Hombres que un ingenuo guiño descarado o un vaivén de caderas hacían que perdieran la función cerebral?
Sí.
Especialmente con Paula. Su cuerpo era asesino, pero era su capacidad de reír y ser abierta lo que atraía la atención completa de un macho. Ella les hacía desear estar en el centro de atención. Su centro de atención. Pedro le pasó una taza al enorme empollón frente a él un poco demasiado fuerte. El líquido se derramó sobre el borde y él gritó.
—Deberías haber vestido el uniforme de ventas —dijo—. Ese traje es un poco demasiado llamativo.
Ella rodó los ojos como si él fuera un tío mayor.
—Claro, un traje pantalón negro realmente me haría encajar si estás a casi treinta grados centígrados.
—Tenemos que mantener una imagen profesional.
Su risa hizo cosas malas a sus entrañas.
—Oh, Pedro, eres un puntazo. ¿Por qué crees que me puse estos pantalones? —El guiño travieso le robó el aliento y le hizo sentirse como un tonto—. Tú me enseñaste bien. No hay razón para no utilizar el cuerpo, el encanto y el cerebro para aumentar un poco las cosas, hmmm?
Por primera vez, Pedro estaba sin habla por un deslizamiento de una chica que se había convertido en un rival digno de cualquier hombre.
Ella pareció darse cuenta de su victoria y, con una sonrisa pequeña, sirvió al último de los clientes.


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